Às 09h33 de terça-feira (24, horário local), a equipe Swedish Armed Forces Adventure Team cruzou a linha de chegada do AR World Championship 2023 em Cape St. Francis Resort, tornando-se a campeã mundial deste ano.
Eles completaram o percurso épico de 840 km da Expedition África pela região de Kouga, no Cabo Oriental, em um tempo de 118 horas 33 minutos e 26 segundos, superando 106 equipes de 30 nações.
A equipe é composta por John Karlsson, Malin Hjalmarsson, Oskar Svärd e Per Vestling e para toda a equipe é um segundo título mundial. Vestling ganhou o título em 2011 (com a Thule Adventure Team na Tasmânia) e saiu da aposentadoria das corridas de aventura para se juntar à SAFAT. Os outros três integrantes da equipe estavam todos na equipe vencedora em 2021, na Espanha.
A equipe abriu uma vantagem significativa no 5º dia de corrida em uma dura seção de 124 Km de MTB pelas Montanhas Kouga, e completou a etapa final de trekking costeira de 32 km durante a noite antes de cruzar a linha de chegada na manhã do dia 6 da corrida.
Alguns dos pontos de controle finais foram montados nas dunas de Sand River bem próximo à chegada, mas a equipe se perdeu na noite. Eles procuravam pelo PC`s no escuro e lutavam contra ventos fortes enquanto andavam em círculos. “Você acha que o posto de controle está sobre a próxima duna, e a próxima”, disse o capitão da equipe John Karlsson, “e acho que olhamos em cada uma delas! Então eu disse que tínhamos que fazer algo diferente e falei para imaginar que estávamos navegando no oceano, para pensar de outra maneira. Encontramos o posto de controle, mas apenas depois de procurar por 3 horas.” A equipe então decidiu parar por um tempo e esperar a luz do dia antes de continuar, apesar de não saber o quão perto a próxima equipe estava deles.
Combinando uma lesão no pé de Malin Hjalmarsson, a exaustão e a falta de sono, a seção final foi lenta e a equipe levou 14 horas em vez das 7 esperadas!
Mas tudo tem seu lado positivo. A chegada de manhã significou que havia uma grande multidão esperando para aplaudi-los no último posto de controle no farol de Cape St. Francis, entre eles a esposa e os filhos de Per Vestling, que correram para abraçá-lo. Tanto ele quanto Oskar Svärd choravam enquanto caminhavam pela praia em direção à linha de chegada no Cape St. Francis Resort.
Houve mais lágrimas na chegada e a equipe foi recebida pela CEO da Adventure Racing World Series, Heidi Muller, que disse aos espectadores que eles eram grandes campeões e seres humanos incríveis. Hjalmarsson brincou que a equipe “estava gostando tanto do percurso que passamos uma noite extra por lá”.
O capitão da equipe, John Karlsson, dirigiu-se ao estudantes que vieram dar as boas-vindas à equipe e disse: “Quando eu era pequeno, sonhava em ser campeão mundial e agora sou campeão mundial! Isso mostra a todos que você pode seguir seus sonhos e alcançar o que deseja se trabalhar duro.”
Segurando suas emoções, Oskar Svärd conseguiu dizer: “É para isso que trabalhamos juntos durante todo o ano e agora é uma sensação muito boa agora.”
A equipe teve que superar condições climáticas extremas, sofrendo temperaturas de mais de 30ºC num dia e condições excepcionalmente frias no outro, e lidando com fortes chuvas que causaram o cancelamento de uma etapa de cânion no final da corrida. Hjalmarsson disse: “Tivemos dificuldade com o calor e entramos em todos os riachos para esfriar o corpo. A certa altura, John rolou na lama e estava todo marrom!”
A equipe lidou com todos os desafios do percurso de 840 km da Expedition Africa correndo e pedalando ao longo da costa, sobre cadeias de montanhas e através de dunas de areia, savana e semi-deserto. Eles remaram pelas corredeiras do Fish River e correram dia e noite para cruzar a linha de chegada.
A equipe recebe um prêmio em dinheiro e entrada gratuita para o próximo Campeonato Mundial de Corrida de Aventura, que será realizado no Equador em novembro do ano que vem.